Tuve una ventaja infantil al aprender chino, ya que escuché mucho mandarín mientras crecía. Mi padre hablaba mandarín, aunque incluso yo podía discernir que lo hacía con un pronunciado acento estadounidense. Era profesor de ciencias políticas, especializado en China, y nuestra casa estaba frecuentemente llena de invitados chinos.

Aprendí pronto que el chino era un idioma tonal. Sabía cómo saludar, y mi padre, y nuestros invitados, me corregían rápidamente si no entendía bien los tonos. Se reían y me decían que acababa de decir: «Eres un buen caballo». Luego señalarían la diferencia en los tonos entre lo que quise decir y lo que había causado su alegría. Con ese tipo de corrección, aprendí rápidamente.

Al menos eso era mandarín. Eventualmente, me fui a la universidad. Durante mi segundo año, accidentalmente aprendí cantonés cuando se suponía que debía aprender mandarín. La cosa fue así:

Estaba en París estudiando francés durante el año escolar cuando mi familia hizo planes para ir al Lejano Oriente durante el verano. Mi papá arregló que me uniera a la familia en Hong Kong. También hizo arreglos con una destacada escuela de idiomas en París para que yo tomara una serie de lecciones privadas de chino.

No había aprendido mucho vocabulario cuando era niño, así que estaba bastante satisfecho con las lecciones. Fui instruido por un anciano caballero chino que se esmeró mucho en mi pronunciación. Estudié con él durante un par de meses antes de que fuera hora de irme a Hong Kong.

Cuando conocí a mi padre en Hong Kong, lo saludé cortésmente como me había enseñado el anciano. Mi padre se quedó en blanco. Supuse que tal vez mi acento no era tan bueno después de todo. Luego comencé a contar en voz alta, pensando que al menos él lo reconocería. Él hizo. Él dijo: «¡Pero estás contando en cantonés!»

Resultó que todo lo que había aprendido era cantonés. Nos dimos cuenta de que el anciano caballero chino en París debía haber necesitado el dinero, por lo que tiró la lana sobre los ojos de los administradores de la escuela. Mi padre se puso en contacto con la escuela, les contó la historia y recuperó su dinero.

Estudié mandarín con otro tutor durante ese verano y descubrí que el cantonés que había aprendido no era del todo inútil. Aunque los dos idiomas se pronuncian de manera muy diferente, ambos usan varios tonos. La práctica de reconocer y pronunciar tonos fue muy útil.

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