Originalmente colonizados por los indios Calussa, los conquistadores españoles intentaron apoderarse de esta excelente propiedad inmobiliaria en los Cayos del Sudoeste. Las playas se convirtieron en los cementerios de muchos de los nativos, lo que le dio a la isla el nombre de Bone Island; Cayo Hueso en español. Los ingleses cambiaron este nombre a Key West.
John Simonton, un empresario estadounidense, compró la isla a Juan Pablo Salas y desarrolló la isla con la ayuda de Greene, Whitehead y Fleming. Animaron a la Marina a abrir una base para combatir la piratería en la zona.
La isla prosperó porque los arrecifes de coral trajeron muchos barcos a Davy Jones Locker. Muchos se hicieron millonarios salvando los numerosos naufragios. En un momento, la gente de Key West se convirtió en la ciudad más rica per cápita de los Estados Unidos.
Henry Morrison Flager, contra todo pronóstico y mejor juicio, construyó un ferrocarril desde Homestead hasta Key West. El primer tren llegó el 22 de enero de 1912. Este conectaba el continente con Key West. Desde Cayo Hueso, La Habana Cuba estaba a sólo noventa millas de distancia. Considerado la octava maravilla del mundo moderno, el ferrocarril de ultramar atravesaba 42 tramos de mar con calzadas y puentes, el más largo de siete millas. De 1912 a 1935 Key West explotó como centro turístico y de negocios. Un gran huracán de clase cinco destruyó gran parte de las vías en 1935. Una vez más, Cayo Hueso quedó aislado del continente.
El estado de Florida compró el derecho de paso de Overseas Railroad y lo convirtió en Overseas Highway en 1938, utilizando el lecho de la carretera y los puentes que construyó Henry Flager.
La Segunda Guerra Mundial trajo nueva prosperidad a la isla con la Base Naval. Ernest Hemmingway y Tennessee Williams residieron y visitaron la isla. El tabaco cubano se convirtió en puros hechos a mano.
En 1981, el gobierno de los Estados Unidos instaló bloqueos de carreteras cerca de Cayo Largo, cortando el comercio turístico a Cayo Hueso. No estoy muy seguro de por qué sucedió esto. Los ciudadanos de Key West decidieron separarse. Formaron la República Conch (pronunciado conk). Muchos todavía ondean la bandera hoy. Exigieron miles de millones en reparación y ayuda extranjera. El gobierno de los Estados Unidos ignoró sus deseos; pero quitaron las barricadas.
Hoy Key West se nutre principalmente del turismo. Llegue conduciendo las 128 millas a lo largo de Overseas Highway en el antiguo lecho del ferrocarril, o vuele al aeropuerto de Key West, o tome el ferry Key West Express desde Marco Island o Ft. Playa Myers. Para familiarizarse con la isla, tome el Conch Tour Train de 1½ a 2 horas. Los boletos se pueden comprar en la taquilla de la estación Flager Train o en la taquilla de The Old Town cerca de Mallory Square. La visita guiada recorre casi todas las calles de Key West: una gran orientación a la isla. Otras formas de transporte en la isla son los coches eléctricos, bicicletas, ciclomotores, taxis y cochecitos de bicicletas para dos personas. Caminar por las calles, quizás, es la mejor manera de ver la isla, que tiene cuatro millas de largo por una milla de ancho. El tráfico puede ser un verdadero desafío, especialmente a lo largo de la US 1, que tiene su terminal en la milla 0.
¿Buscas acción? Duval Street es tu objetivo. Deténgase y tome una cerveza en el abrevadero de Hemingway, el bar y restaurante Sloppy Joe’s (el bar original está a media cuadra en Capt. Tony’s Saloon). Si sus intereses se inclinan hacia Jimmy Buffet, vaya a Margaritaville, a solo cuatro cuadras calle abajo. Arriba y abajo, los restaurantes, bares, tiendas de souvenirs y personas que observan a Duval atraen a todos a las aceras estrechas. Incluso podrías encontrarte con uno de los famosos pollos de Cayo Hueso paseando por la calle.
Otros aspectos destacados incluyen la casa de Hemingway, con visitas guiadas que cuestan $ 12.00 en este momento. Las vistas desde el exterior son gratuitas. Al otro lado de Whitehead Street se encuentra el antiguo faro y las dependencias de los guardianes. El faro se trasladó tierra adentro para protegerlo de los huracanes. Un par de cuadras más abajo está la Casa Blanca de Truman. El presidente Truman usó este residente y las muchas dependencias durante su tiempo en el cargo. Otros dignatarios también siguieron su ejemplo: John F. Kennedy, Jimmy Carter, Bill Clinton y Colin Powell. Hablando del presidente Truman, no se puede perder la lavandería Margaret Truman. Se rumorea que lleva el nombre de Margaret Truman, la hija del presidente. Su ubicación es en la esquina de las calles Margaret y Truman. Así se llama.
A lo largo de Truman Street se encuentra el convento de Nuestra Señora del Mar. Muchos sobrevivientes del huracán de 1935 fueron tratados allí. Las monjas erigieron una gruta junto a la iglesia en honor a Nuestra Señora de Lourdes. Cuando se acerca la temporada de huracanes, muchas velas encienden la gruta como una oración para mantener a Key West libre y seguro. Un marcador designa el punto más al sur de los EE. UU. continentales. A los turistas les encanta que les tomen una foto.
Almorzamos en Pepe’s Restaurant en Caroline Street, cerca de Flager Station. Este restaurante, establecido en 1909, ofrece abundante comida estadounidense. Me costó mucho terminar mi sándwich de pastel de carne abierto.
Un viaje a Cayo Hueso es disfrutar de los numerosos deportes acuáticos: parapente, motos acuáticas, esnórquel, paseos en botes con fondo de cristal, pesca en alta mar o simplemente relajarse en las playas del lado del Océano Atlántico. Un viaje de un día al Parque Nacional Dry Tortugas (Fort Jefferson) sale todos los días desde Key West.
Sobre todo, la observación de personas, el clima y el ambiente relajado atraen a personas, jóvenes y mayores, a Conch Republic. Te llama a ti también.
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