Acababa de regresar a Nápoles después de recorrer Sorrento y Capri (Gracie Fields no estaba) y planeaba tomar el ferry a Cerdeña para visitar a un amigo en Caligiari, cuando un camarero me preguntó si ya había estado en Malta. Cuando le dije que no, procedió a decirme que era de Malta y que iba allí al menos una vez al mes para ver a su familia.

Parecía un buen viaje adicional, y como no tenía prisa, tomé un autobús desde Nápoles por la costa hasta Salerno, donde reservé un pasaje de regreso en el «Malta Express» de Grimaldi Ferries que sale de Salerno todos los jueves. Puedes hacer el viaje de regreso en tres días, con un día en Valetta, la capital maltesa.

Saliendo de Salerno al mediodía del jueves, se tarda diecinueve horas en llegar a Malta. El Malta Express es lo que se conoce como un Ro-Ro (Roll on – Roll off) y los vehículos son en su mayoría remolques de camiones, aunque había un gran Mercedes negro brillante que realmente parecía fuera de lugar. Tiene alojamientos para pasajeros que son sobrios pero adecuados y razonablemente cómodos. Hay un televisor en el salón y, por supuesto, algunas máquinas tragamonedas. Hubo un juego de póquer durante todo el viaje en una esquina del salón. Aparentemente, el Capitán lo permite siempre que la tripulación no juegue y se mantenga relativamente tranquilo.

Tienes tres comidas al día servidas en un comedor impecable. El personal del comedor es filipino, la tripulación de cubierta en su mayoría italianos y malteses, y los oficiales búlgaros. Nunca reconocí a ningún miembro de la tripulación, así que no sé quiénes eran. Por cierto, las comidas eran bastante buenas y se servían al estilo «familiar».

Un toque de bocina indica nuestra partida hacia Malta y, a medida que nos ponemos en marcha, sopla una agradable brisa refrescante en cubierta. El paisaje es excepcional a lo largo de la costa. Es justo al anochecer cuando pasamos Stromboli y luego atravesamos el Estrecho de Messina y salimos al mar abierto.

Después de unas horas de sueño profundo (siempre duermo como un tronco en barcos y trenes), entramos en el puerto de Valetta. Lo primero que notas al entrar en Valetta son las enormes paredes. La isla de Malta era una verdadera fortaleza en el mar Mediterráneo, y fue atacada repetidamente por corsarios, caballeros tanto en el camino como en el regreso de las Cruzadas, y aparentemente cualquier gentuza que pudiera navegar en un barco cerca de la isla. Algunos tuvieron éxito, la mayoría no, pero los más exitosos fueron los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén. Llegaron para quedarse en el siglo XI, mantuvieron a raya a los diversos enemigos y corsarios, y finalmente obtuvieron el control total en el siglo XV, momento en el que se los conocía universalmente como los Caballeros de Malta. Gobernaron la isla hasta finales del siglo XVIII cuando los británicos convirtieron a Malta en colonia y así permaneció hasta que consiguieron su independencia poco después de la segunda guerra mundial.

Al llegar a Malta a tiempo, tenemos un día completo para explorar como lo haremos. La aduana es rápida y cortés (ahí les encanta el dólar) y desembarcamos. Conocí a un tipo alemán a bordo y decidí compartir un taxi a las afueras de Valetta, a poca distancia de una capilla de piedra que marca el lugar donde San Pablo desembarcó después de naufragar en su camino a Roma. En el viaje de regreso, el taxista insiste en que visitemos una iglesia que lleva el nombre de Santa Bárbara. En el interior hay pinturas realizadas por un maltés conocido como el Caballero de Calabria, porque aparentemente era tan bueno con la espada como con el pincel. Cuenta la leyenda que en un viaje entre Roma y Malta, con breve escala en Nápoles, despachó a más de una docena que habían conseguido despertar su ira. Murió a los ochenta por un nick infectado que recibió de su peluquero.

De vuelta en Valetta, hubo mucho tiempo para pasar en el mercado donde hay puestos al aire libre que venden todo lo que puedas imaginar y algunos que quizás no. Soy una mala perspectiva cuando viajo, ya que no quiero cargar con «cosas», por lo que generalmente tengo un rastro de comerciantes que me arengan mientras camino por los callejones de un mercado. Hago paradas frecuentes para preguntar cortésmente sobre los precios, sacudo la cabeza con tristeza y sigo mi camino después de agregar otro arenga que me ruega que compre sus «cosas» a la mitad del precio que cotizó primero. Me han dicho que esto no es un buen comportamiento de mi parte, pero lo encuentro una fuente barata de entretenimiento; además he aprendido algunas adiciones excelentes a mi vocabulario multilingüe de palabrotas y maldiciones arcanas.

Me detuve para un almuerzo tardío en una Trattoria Parolaccia (mis notas dicen que esto podría significar «el lugar de la conversación» o «el lugar de las palabras) que fue muy bueno. El chef mismo salió y describió las especialidades. Buena comida, buen vino y excelente Servicio.

Caminamos por un parque con jardines formales y monumentos dedicados a los valientes hombres y mujeres que defendieron Malta en la Segunda Guerra Mundial. Entre ellos estaba F/O Buzz Beurling, un as de caza canadiense que derribó más de veinte aviones mientras volaba un Spitfire desde una base aérea maltesa.

Regresamos a bordo después de un día bastante agotador, nos sirvieron la cena y me dirigí a mi litera. El mar subió un poco después de la medianoche, pero a la luz del día se había calmado y pudimos ver la costa italiana a lo lejos. Llegué a Salerno a las 4:00 p. m. justo a tiempo. Aunque todo el viaje había durado menos de tres días, parecían unas vacaciones agradables mucho más largas. Debo acordarme de darle las gracias a ese camarero de Nápoles.

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