Se cree que la historia del té se remonta al 2737 a. Shen Nung, el segundo emperador de China, un erudito, el padre de la agricultura y el inventor de la medicina herbaria china, descubrió el té cuando las hojas de té soplaron en su taza de agua hervida.
Otra leyenda china que se difundió junto con el budismo atribuye al monje indio y fundador de la secta zen del budismo Bodhidharma, que viajó a China en el año 520, el descubrimiento del té. Se cree que se enojó porque se estaba quedando dormido durante la meditación y, por lo tanto, se cortó los párpados. En el lugar donde cayeron sus párpados, brotaron arbustos de té, pero la historia menciona el té en escritura china en el año 222 dC y se cita como Erh Ya en un diccionario chino en el año 350 dC.
Los beneficios medicinales del té y su efecto refrescante se difundieron en el siglo III, y durante el reinado de la dinastía Tang, el té se convirtió en la bebida nacional de China. En el año 780 dC, Lu Yu, el Santo del Té, escribió Ch’a Ching, el primer libro sobre el té, en el que describía los diversos métodos de cultivo y preparación del té en la antigua China.
Yensei, un monje budista, introdujo el té en Japón desde China. El té se apoderó de Japón en 1191, cuando el sacerdote zen Eisai y el padre del té de Japón trajeron de China té en polvo y semillas de té.
A medida que aumentaba la demanda, los agricultores chinos comenzaron a cultivar té. Durante la dinastía Ming, los comerciantes asaban sus hojas para evitar que se pudrieran. Las hojas se dejaron en el aire para oxidar el té negro producido para la exportación. Los chinos todavía beben el té verde nativo.
El misionero jesuita portugués, el padre Jasper de Cruz, en 1560, fue el primer europeo en encontrarse personalmente con el té y escribir sobre él. Portugal abrió las rutas marítimas a China ya en 1515. El té tenía un alto costo en La Haya, lo que lo convertía en dominio de los ricos. La leche fue añadida por primera vez tanto al té como al café por los holandeses. El té se sirvió por primera vez en las posadas holandesas. A medida que aumentaba la cantidad de té importado, el precio se reducía y estaba disponible en pequeñas tiendas.
Peter Stuyvesant llevó el té primero a los colonos de América en Nueva Ámsterdam, rebautizada como Nueva York por los ingleses, en 1650. Alrededor de 1655, los holandeses introdujeron la palabra «té», luego la pronunciaron tay y la bebida en Inglaterra. La camiseta de pronunciación predominó después de finales del siglo XVIII. Primero se consideró más como una medicina que como una bebida de moda. Entonces el té se convirtió en una bebida de los ricos en pequeñas tazas de té. En 1662, la tradición del té fue establecida en Inglaterra por Carlos II y su esposa, la infanta portuguesa, la princesa Catalina de Braganza. Los territorios de Tánger y Bombay traídos como dote por ella fueron utilizados como base de operaciones de The John Company fundada por Isabel I. La enorme demanda de Inglaterra provocó un déficit comercial con China. Los británicos establecieron plantaciones productivas usando semillas contrabandeadas de China en partes de la India colonial.
En 1840, Anna, la duquesa de Bedford, ideó el té de la tarde. En 1904, Richard Blechynden introdujo el té helado en la Feria Mundial de St. Louis cuando la multitud no se reunió en su puesto de té caliente. En 1980, se descubrió la bolsita de té cuando el té empacado en bolsitas de seda se arrojó al agua caliente. Thomas J. Lipton diseñó una bolsita de té de cuatro lados llamada té «transparente».
Hace casi 5000 años, Shen Nung bebió té por primera vez; ahora existen más de 3.000 variedades y es la bebida más consumida en el mundo.
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