Mencione los cafés literarios de París y la gente a menudo piensa en Les Deux Magots y el Café de Flore, ubicado en el distrito de Saint Germain de la Margen Izquierda. Menos conocidos, sin embargo, son los cafés literarios de Montparnasse. Desde 1900 hasta 1939, este barrio se llenó de escritores y artistas de todo el mundo; sus ideas iban a influir profundamente en la expresión artística y literaria del siglo XX.

El Carrefour Vavin, el cruce de los bulevares Montparnasse y Raspail, ha sido el centro de la vida del café en el barrio desde que Le Dôme abrió sus puertas en 1898. Posteriormente, tres cafés vecinos – La Rotonde (1911), Le Select (1925) y La Coupole (1927) se abrió para competir con el Dôme. También se abrieron varios cafés y bares más pequeños en las calles laterales para proporcionar entornos adicionales para beber y socializar.

Los artistas dominaban Montparnasse, pero también abundaban los escritores y editores: Hemingway, Lewis, Miller y muchos otros frecuentaban las terrazas de los cafés Carrefour Vavin. Las escritoras también fueron un componente vibrante de esta sociedad de cafés, pero muchas de ellas siguen siendo menos conocidas. Algunas de sus historias, así como las de los cafés que frecuentaban, se relatan a continuación.

Unos metros más arriba de la rue Delambre, una pequeña calle que conduce al sur desde el Carrefour Vavin, se encuentra el restaurante Auberge de Venise en el número 10. Anteriormente, este era el Dingo Bar, un establecimiento fundado en 1923. El Dingo atrajo a una rica clientela angloamericana. ; Hemingway y Fitzgerald se conocieron allí por primera vez.

La escritora americana Djuna Barnes iba allí a menudo, ya que era gran amiga del barman de Dingo, el legendario Jimmie Charters. Se mudó a París desde Greenwich Village, donde había comenzado una carrera como periodista. Eventualmente produjo obras en todos los géneros literarios, incluidas obras de teatro. Barnes se convirtió en parte de la multitud literaria que frecuentaba el salón literario de Natalie Barney en Saint Germain des Prés, y fue honrado por la Académie des Femmes de Barney (concebida como la contraparte de la Académie Française de Francia exclusivamente para hombres). Se basó en uno de los personajes de su novela. Bosque Nocturno en un médico estadounidense locuaz a quien conoció en el Dingo.

Nancy Cunard, una acaudalada británica de la alta sociedad y ferviente partidaria del surrealismo, también era una clienta frecuente del Dingo. Cunard era dueño de Hours Press, una de las pequeñas editoriales que marcaron el terreno literario anglófono del París anterior a la Segunda Guerra Mundial.

El número 4 de la rue Delambre fue una vez la dirección de Black Manikin Press, dirigida por Edward W. Titus. Esta fue otra de las pequeñas imprentas en inglés que funcionaron en París a principios del siglo XX. Tito publicado Damas Almanaque (1926) de Djuna Barnes y DH Lawrence, un estudio poco profesional (1932) de Anaïs Nin, la infame amante y campeona de Henry Miller.

Le Dôme, el más antiguo de los cafés Carrefour Vavin, se encuentra en la esquina del boulevard du Montparnasse y la rue Delambre. Una vez que fue un pequeño lugar en mal estado, el café fue completamente renovado y la terraza se agregó al bulevar en 1923. En 1928, el propietario agregó un «American Bar», una característica atractiva para los turistas estadounidenses sujetos a la Prohibición en casa. Le Dôme atrajo a una multitud estadounidense y alemana adinerada, mientras que los europeos del este (muchos de los cuales eran judíos), los sudamericanos, los rusos, los escandinavos y otros extranjeros preferían el café que estaba justo al otro lado del bulevar, La Rotonde.

Gertrude Stein frecuentaba el Dôme a principios del siglo XX. Fue aquí donde, en 1907, supuestamente convenció a Henri Matisse para que abriera una academia para artistas. Matisse contribuiría más tarde al «Testimonio contra Gertrude Stein» (1935), un documento que protesta por el contenido de Stein. Autobiografía de Alice B. Toklas (1933).

El Dôme ahora se ha vuelto exclusivo. El restaurante es famoso por sus mariscos, ya que diariamente llegan ostras y otros pescados frescos de la costa de Bretaña. Sus paredes están cubiertas con fotografías de sus patrocinadores más famosos, incluidas las de la Generación Perdida de la década de 1920.

Montparnasse atrajo a tantos extranjeros a principios del siglo XX que es fácil olvidar que los franceses también contribuyeron significativamente al fervor de la época. En particular, dos mujeres francesas ocuparon un lugar destacado en la historia del café del barrio. Una era Kiki, una mujer sin educación de medios modestos que se hizo conocida como la reina de Montparnasse. La otra fue Simone de Beauvoir, escritora existencialista y feminista.

Originaria de la región de Borgoña en Francia, Kiki (nombre de pila: Alice Prin) se mudó a París en 1913. Modeló desnudos para muchos de los pintores de la Ecole de Paris, y también fue amante de muchos de ellos. Como La Rotonde era el café favorito de los artistas del barrio, Kiki se convirtió en cliente frecuente del establecimiento. Incluso se le permitió lavarse allí durante sus primeros años de pobreza en Montparnasse.

Kiki es más conocida como la compañera y musa del fotógrafo Man Ray, quien la inmortalizaría en fotografías como «El violín de Ingresy en la pelicula La estrella de mar (Estrella de mar). Conoció a Man Ray en La Rotonde en 1921 y su apasionado romance comenzó casi inmediatamente después de su primer encuentro.

Kiki fue cantante, pintora y actriz además de modelo. Publicó sus memorias – Recuerdos: Kiki (Henri Broca, 1929) – a la edad de 28 años. Son significativos porque representan una de las primeras crónicas sobre París escritas durante el tiempo en que realmente ocurrieron los hechos descritos. Su libro fue publicado en inglés por Titus’ Black Manikin Press (memorias de kiki1930), pero fue prohibido por el gobierno de los Estados Unidos hasta la década de 1970.

Simone de Beauvoir nació en una familia burguesa en el edificio de apartamentos sobre La Rotonde, y vivió allí hasta los 11 años. Ella y su hermana eran clientes habituales allí cuando eran adolescentes. Autora prolífica, dramaturga e intelectual, y ganadora del Prix Goncourt (un codiciado honor literario francés) en 1954, su obra sociológica más importante fue el ensayo de 1949 titulado «el segundo sexo» («El segundo sexo»). De Beauvoir pasó los últimos años de su vida como defensora de los derechos de la mujer, en particular los del aborto y la anticoncepción.

La poeta ganadora del premio Pulitzer Edna St. Vincent Millay visitó París muchas veces durante la década de 1920. Al igual que Djuna Barnes, formó parte del círculo literario de Natalie Barney y fue honrada por la Académie de Femmes de Barney. Millay patrocinaba La Rotonde a pesar de que los estadounidenses generalmente lo evitaban; cenó allí a menudo durante el año 1922. Según los informes, incluso lo usó como dirección postal para ella en ocasiones.

Del mismo lado de la calle que La Rotonde ya una cuadra se encuentra Le Select. Este café se convirtió rápidamente en el favorito de la Generación Perdida durante la década de 1920, aunque los propietarios, Monsieur y Madame Jalbert, no les tenían mucho cariño. El café también fue favorecido por una multitud de lesbianas. Djuna Barnes y su amante Thelma Wood frecuentaron el Select durante los años 20. En 1936, Simone de Beauvoir señaló que ella y (Jean-Paul) Sartre iban allí y «se sentaban entre las lesbianas de pelo corto, que usaban corbatas e incluso monóculos en ocasiones…»

Le Select fue el primer café del bulevar que permaneció abierto toda la noche. Según los informes, los estadounidenses apreciaron la selección del menú, que incluía Welsh Rarebit. Es el menos escrito entre los cuatro cafés del boulevard du Montparnasse.

Directamente al otro lado del bulevar de Le Select se encuentra La Coupole, quizás el más famoso de los cafés de Montparnasse. Dos ex empleados del Dôme lo construyeron con la intención de crear un magnífico café que eclipsara al Dôme. Cuando se completó, era enorme, empleaba hasta 450 personas y tenía capacidad para 600. El interior estaba decorado con pinturas de artistas del vecindario (muchos de los cuales eran estudiantes de Léger y Matisse) y coronado con una cúpula art deco. Por su historia y su decoración, ha sido catalogado como monumento histórico.

La Coupole se convirtió en el lugar favorito de de Beauvoir y Jean-Paul Sartre. Cuando de Beauvoir sufrió una grave enfermedad en 1937 y convaleció en un hotel cercano, Sartre le traía una comida de la Coupole todos los días. De Beauvoir trabajó en su novela El invitado (El Huésped) allí en 1940.

El apogeo literario de Montparnasse comenzó a declinar a mediados de la década de 1920 y se derrumbó con la caída de la bolsa de valores de 1929. Aunque la mayoría de las figuras masculinas de la época abandonaron Francia en ese momento, muchas de las mujeres literarias estadounidenses y británicas permanecieron en París. Algunos incluso desafiaron la ocupación nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Pero poco se escribe sobre su patrocinio de los cafés y bares de Montparnasse durante este tiempo.

En cuanto a las mujeres literarias de Francia, Simone de Beauvoir permaneció fiel a los cafés de Montparnasse hasta la Segunda Guerra Mundial. Con la llegada de los alemanes (que apreciaban especialmente Le Dôme), empezó a frecuentar los cafés de Saint Germain des Prés. Sin embargo, regresó a Montparnasse durante la década de 1970 y estableció una cita permanente para almorzar semanalmente con Sartre en La Coupole los domingos a las 2 pm.

En cambio, Kiki nunca abandonó el barrio. ella siguió siendo una Montparnassienne hasta su muerte en 1952.

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