Los orígenes de la cultura y la identidad canadienses están enredados y anudados, pero si profundizas, se revelan algunas raíces sorprendentes.
Autores revisionistas tan divergentes como Bruce Trigger (Children of Aataenisic) de McGill, la feminista Paula Gunn Allen (¿Quién es tu madre? Las raíces rojas del feminismo blanco) y escritores populares como Ronald Wright (Continentes robados), están revelando hasta qué punto la génesis de nuestra cultura se asienta en la sociedad nativa.
Siempre se nos ha hecho creer que la riqueza de nuestra cultura es producto de la gloria y los logros de la civilización occidental. Es humillante darse cuenta de que no es tan simple como eso.
Nuestra red de seguridad social, nuestra capacidad y reputación como mediadores, conciliadores y pacificadores, y nuestras libertades democráticas consagradas en nuestro sistema federal de gobierno son tres de las muchas concepciones de nuestra identidad cultural que se entrelazan y superponen para crear un todo mayor que la suma de las partes.
Si bien estos se consideran productos sofisticados de una herencia europea, es instructivo considerar que también pueden estar profundamente arraigados en las sociedades nativas.
Los hurones, por ejemplo, al igual que otras tribus iroquesas, cuidaron de los suyos desde la cuna hasta la tumba de una manera que huele a nuestra red de seguridad canadiense.
Cuando Etienne Brule pasó el invierno con los hurones en las costas de Georgian Bay en 1610, Champlain garantizó su seguridad enviando al hijo de un jefe hurón a París para pasar el invierno. Cuando el joven regresó y le preguntaron cómo era París, explicó a sus incrédulos miembros de la tribu que la gente de París pedía comida en las calles. Que una sociedad permitiera que esto sucediera era incomprensible para los hurones.
También describió la forma espantosa en que los niños eran enjaezados, azotados y golpeados en público, y la forma en que los ciudadanos eran castigados o ejecutados en las plazas públicas a principios del siglo XVII. Para los hurones, los europeos eran salvajes.
Montaigne, el filósofo francés cuyos escritos influyeron fuertemente en la lucha por la libertad, la justicia y la igualdad en Europa y en otros lugares, agradeció los comentarios de otros visitantes iroqueses durante la era colonial, quienes se sorprendieron por las graves desigualdades que observaron entre ricos y pobres en Europa.
Una etnología de la sociedad iroquesa escrita por Lewis Henry Morgan en 1851 era un tratado popular en Europa en ese momento. Esbozó con cierto detalle el funcionamiento de una sociedad matricentral con una distribución igualitaria de bienes y poder, un ordenamiento pacífico de la sociedad y el derecho de cada miembro a participar en el trabajo y los beneficios de la sociedad.
Friedrich Engels reaccionó emocionado a este texto: «¡Esta constitución gentil es maravillosa! No puede haber pobres… Todos son libres e iguales, incluidas las mujeres».
Ciertamente, Karl Marx y otros pensadores socialistas de la época estaban igualmente profundamente influenciados por la etnología de Morgan. Las ideas en evolución de Marx sobre la igualdad femenina y la liberación de la mujer, por ejemplo, aunque nunca se lograron en la práctica, fueron fundamentales para sus teorías socialistas y pueden rastrearse claramente hasta el impacto de su lectura de la etnología de Morgan sobre el papel de la mujer en la sociedad iroquesa.
Cómo estos valores informaron la identidad canadiense es evidente hasta el día de hoy. Una de nuestras cualidades más duraderas es nuestra capacidad histórica para mediar puntos de vista dispares. La evolución de Canadá es una maravilla de la construcción de la nación. Esta tierra inmensa, con una geografía divisoria y un clima duro, se unió sin revolución militar, guerra civil o guerra por la independencia.
Las habilidades para lograr esta notable hazaña nos han sido muy útiles a nivel internacional. Canadá ha tenido durante mucho tiempo la reputación de ser un pacificador para el mundo y nos percibimos de esa manera. El liderazgo y el compromiso de Canadá con las Naciones Unidas, ejemplificados por el Premio Nobel de la Paz de Lester B. Pearson, y nuestra participación constante como fuerza de mantenimiento de la paz, son evidencia de nuestras habilidades conciliatorias perfeccionadas en la construcción nacional en casa.
La Confederación, en sí misma, personifica nuestra capacidad para unificar una amplia variedad de intereses dispares. Normalmente atribuimos esto a la evolución de la democracia y el sistema parlamentario, un logro supremo de la civilización occidental.
Pero la Confederación Iroquesa, una organización política compuesta por cinco sociedades nativas distintas (más tarde seis), tuvo una profunda influencia en los sistemas de gobierno estadounidense y canadiense. Paula Gunn Allen nos recuerda que heredamos la esclavitud y el voto de los hombres propietarios de las democracias europeas.
En el Tratado de Lancaster en 1744, Canasatego, un jefe iroqués, habló por los iroqueses: «Somos una confederación poderosa y al observar los mismos métodos que han adoptado nuestros antepasados, adquirirán nueva fuerza y poder».
En la audiencia estaba un joven Benjamin Franklin, más tarde coautor de la constitución estadounidense. Reconoció en sus escritos la influencia de esta confederación: «Sería una cosa muy extraña si Seis Naciones de ignorantes salvajes fueran capaces de formar un esquema para tal unión…»
Pero tal unión formaron. El símbolo de la Confederación Iroquesa era un águila que sostenía cinco flechas en su garra, una para cada una de las naciones Iroquesas. El símbolo de la independencia americana era un águila empuñando trece flechas, una para cada una de las trece colonias.
La confederación estadounidense adoptó el sistema iroqués de distintos poderes ejecutivo, legislativo y judicial del gobierno y tanto Canadá como los EE. UU. instituyeron el sistema iroqués único de tres niveles de gobierno: local o municipal, estatal o provincial y federal.
Al adoptar este modelo iroqués, Canadá pudo reconciliar los muchos intereses regionales y culturales conflictivos y divergentes y crear y mantener una confederación que representaba más democráticamente al pueblo canadiense. La fusión del sistema federal y el sistema parlamentario es un enfoque canadiense único de la democracia.
Las raíces de nuestra identidad están enredadas y anudadas, pero es reconfortante darse cuenta de hasta qué punto las Primeras Naciones han contribuido a nuestra cultura canadiense única. Pero es menos significativo desenredar todas las raíces para determinar sus orígenes precisos que darse cuenta de que son parte de un todo integrado.
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