¿Qué te viene a la mente cuando escuchas la palabra Malta? La mayoría de mis amigos pensarían en los caballeros, el mar Mediterráneo y unas hermosas vacaciones en la playa. Muy cierto, Malta es todo esto: los caballeros de San Juan encontraron refugio en la isla y la gobernaron durante varios cientos de años; la pequeña nación de 400.000 habitantes ocupa una isla fortaleza aún más pequeña en el corazón del mar Mediterráneo y sí, Malta es un famoso destino turístico. Aún así, hay mucho más por descubrir sobre Malta. Por un lado, podríamos describirlo fácilmente como un pedazo de tierra empapado de historia.
Para tener una idea de cuán diversa es Malta, debemos observar sus 7000 años de historia. Tantas culturas se han mezclado en esta isla que fácilmente se podría decir que es un punto focal natural donde se encuentran los mundos europeo, mediterráneo y oriental. Me gusta decir: ‘Si Sicilia está a la vuelta de la esquina, Túnez está al otro lado de la calle’. Es por eso que Malta es fascinante: tanta gente diferente vino aquí y no solo tomó (Napoleón era un famoso tomador), sino que también dejó algo, a saber, su huella en la cultura ecléctica maltesa. Por ejemplo, puede ver la herencia británica no solo en el diseño de las antiguas cabinas telefónicas y buzones de correo, sino también en los sistemas legales y políticos. ¿Le interesa la influencia italiana en el estilo de vida maltés? Camine por una de las calles estrechas de cualquier pueblo maltés y escuche el sonido que sale por las ventanas abiertas. Sí, lo tienes, lo más probable es que sea algún programa italiano en RAI o uno de los canales de televisión de Berlusconi.
El idioma maltés moderno es otra característica de la isla que te deja con la boca abierta. Es la única lengua semítica del mundo escrita en alfabeto latino. Los tunecinos y otros árabes entenderían bastante el dialecto local. Por otro lado, escuchas la fuerte influencia del italiano y el inglés en casi todas las oraciones. Algunas fuentes afirman que las raíces del idioma se encuentran en el dominio árabe durante los siglos IX-XI. Obstinadamente, me inclino a creer que tiene algo que ver con la herencia fenicia de los malteses.
Navegando por las páginas de la historia maltesa podemos echar un vistazo a los períodos más significativos. Hubo un tiempo en que el mar Mediterráneo no estaba conectado con el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar y era un lago interior. Las islas maltesas eran la punta de una montaña que dividía el lago «Mediterráneo» occidental del oriental. La isla cuenta con un patrimonio bien conservado de estos tiempos prehistóricos; los templos neolíticos y el hipogeo protegido por la UNESCO son buenos ejemplos. Después de la colonización por parte de los omnipresentes griegos antiguos en el primer milenio antes de Cristo, los fenicios comercialmente inteligentes se asentaron en la isla y la utilizaron como un puesto de avanzada para sus actividades comerciales entre su gran colonia de Cartago y el sur de Italia. Después de las guerras púnicas, la isla se convirtió en una próspera provincia romana y más tarde cayó bajo el control del Imperio bizantino de habla griega.
A finales del siglo IX los árabes conquistaron las islas y gobernaron hasta el 1090 dC con capital en Mdina. La magnífica fortaleza de la llamada Ciudad Silenciosa fue fortalecida aún más por los caballeros de San Juan. Gobernaron la isla desde 1530 hasta 1798 y dieron forma a las características europeas de Malta dejando numerosos artefactos, incluidos muchos edificios renacentistas y barrocos. Gracias a estos señores en las estrechas calles de la actual Mdina, te apetece dar un paseo por una auténtica ciudad medieval. Tras la breve invasión de los franceses en su camino a Egipto en 1798, la isla pasó a formar parte del Imperio Británico. Algunas de las huellas más conspicuas dejadas por los británicos son la conducción a la izquierda y el inglés, el segundo idioma oficial de la nación.
¿Qué solía venir a mi mente cuando escuchaba el nombre de Malta? ¿Quizás la cumbre Bush-Gorbachov en 1989? Bueno, en serio, admito que los caballeros y la capital La Valeta fueron los primeros en aparecer. De hecho, La Valeta está tan inextricablemente asociada con la noción de Malta que he notado que la gente se refiere con frecuencia al aeropuerto internacional como ‘aeropuerto de La Valeta’ o al estadio nacional como ‘estadio de La Valeta’. Me temo que ninguna de las dos es cierta. Puedo ver el desconcierto de muchos: ¿Cómo es que? Es solo que la isla de 316 kilómetros cuadrados esconde mucho por descubrir. O permítanme reformular: Malta ha exhibido bajo el cielo abierto mucho para ver. Y bueno, esto fue solo un vistazo a la historia de Malta, ¿mencioné el buceo?…
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