Originalmente, el Orient Express era un tren internacional ordinario que brindaba servicio de París a Estambul. Funcionó por primera vez en octubre de 1883, bajo la Compagnie International des Wagons-Lits, una compañía ferroviaria francesa. Su ruta cambió muchas veces a lo largo de los años y finalmente se asoció con el misterio, la intriga y los viajes lujosos.

Es posible que la reputación de intriga surgiera debido a la ruta del tren. Atravesó Francia, Alemania y muchos países del Este que a menudo tenían relaciones tensas entre sí. El servicio se interrumpió durante la Primera y Segunda Guerra Mundial debido a la tensión internacional, y los grupos de resistencia de los países en conflicto a veces saboteaban las vías incluso en tiempos de paz.

Debido a que el Orient Express fue durante muchos años la ruta más rápida a través de Europa, importantes jefes de estado, líderes empresariales e incluso miembros de la realeza viajaron en el tren junto a la burguesía. Durante la década de 1930, la empresa matriz instaló restaurantes gourmet y elegantes vagones para dormir para acomodar a su importante y rica clientela, y pronto el tren se asoció con los viajes de lujo.

La empresa matriz francesa original vendió sus vagones a otros ferrocarriles en 1971, pero continuó con el personal de los vagones hasta 1976. La última ruta directa del Orient Express de París a Estambul se realizó en 1977. Eso no significa que no pueda viajar en el Orient. Express hoy, sin embargo. Hay varias formas de hacerlo.

Quizás el más fácil y menos costoso es viajar en el Orient Express «real», el descendiente directo de la famosa ruta Wagons-Lits. Sigue siendo el principal tren nocturno que conecta París y Viena, y está a cargo de los ferrocarriles nacionales de Alemania, Austria y Francia con el nombre de «Orient Express». Puede viajar en él con los pases InterRail y Eurail, al igual que con cualquier tren europeo nacional o internacional.

Así que el auténtico Orient Express sigue funcionando, pero no esperes que te lleve a Oriente hoy en día. Y después del 9 de junio de 2007, tampoco podrás verlo en París. Será reemplazado parcialmente en esa fecha por el LVG Est, un tren de alta velocidad que conecta París con Estrasburgo, pero seguirá circulando de Estrasburgo a Viena.

Varias empresas de propiedad privada operan trenes bajo el nombre de «Orient Express». Quizás uno de los más conocidos es el Venice-Simplon Orient Express. James Sherwood, un empresario británico nacido en Estados Unidos, fundó esta empresa en 1982. En 1977, tras el «fin» del Orient Express, compró en una subasta dos vagones que alguna vez se habían utilizado en la ruta.

Hoy en día, el Venice-Simplon Orient Express (VSOE) va desde Londres a muchos destinos diferentes, incluidos Roma, Cracovia y Estambul. Viajar en la VSOE se parece más a un crucero de lujo que a un simple viaje en tren; el punto del viaje es el viaje, no el destino. Los boletos pueden costar £ 1,200 o más por persona.

Otra operación privada similar, el Nostalgic Orient Express, también capitaliza el nombre Orient Express. Al igual que la VSOE, utiliza autos de clase LX y cuesta una cantidad similar. Tiene un horario irregular desde Zúrich a Estambul y Atenas.

Muchas empresas privadas bajo el nombre de Orient Express utilizan vagones de lujo bellamente restaurados que datan de los años 20 a los 50. Si bien muchos de estos vagones alguna vez fueron propiedad de Wagons-Lits y pueden haber recorrido la ruta Orient-Express en algún momento, los trenes reales que usan estas compañías no son exactamente como los que se usaron en el Orient Express original.

Las empresas privadas a menudo agrupan una serie de elegantes vagones de clase LX, la clase de vagones más lujosa jamás utilizada por Wagons-Lits, y los llaman «el tren Orient Express original». Pero el Orient Express original usaba principalmente coches cama Clase S y Clase Z, que eran más utilitarios. Una pequeña sección de la ruta Orient Express utilizó vagones de clase LX durante la década de 1930, pero todo el tren Orient Express no estaba compuesto por estos hermosos durmientes.

En general, muchas de estas compañías infieren que su tren es la locomotora real y original utilizada en el Orient Express. Si bien algunos han logrado comprar y restaurar autos Wagons-Lits, algunos de los cuales pueden haber recorrido esa ruta en algún momento, la idea de que existe un «Orient Express original» es una falacia.

El Orient Express era una ruta, no un tren específico, similar al vuelo de Boston a Londres ofrecido por American Airlines. Así como el avión utilizado para esa ruta cambia día a día, los vagones de tren utilizados para la ruta Orient Express rotaban diaria y semanalmente. Sería imposible comprar un «avión original de Boston a Londres» de las aerolíneas estadounidenses; cientos de aviones han volado esa ruta. También es imposible encontrar un «tren Orient Express original».

Puede viajar en una ruta Orient Express de propiedad nacional con un historial de horarios que se remonta al Orient Express original. O puede viajar en un automóvil restaurado que data del apogeo del Orient Express, propiedad de una empresa privada que no está relacionada con la ruta original. ¿Cuál es más auténtico?

Depende de lo que consideres auténtico. La ruta nacional Orient Express utiliza trenes modernos, pero es descendiente directa de esa antigua y querida ruta. Las empresas privadas no pueden ofrecer el mismo pedigrí, pero pueden ofrecer una atmósfera más cercana a lo que asociamos con el Orient Express. De cualquier manera, cuando viajas en el Orient Express, sigues viajando en una parte de la historia.

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