Muchos han visto osos polares confinados en el entorno artificial de un zoológico, pero solo unos pocos afortunados han tenido la emocionante experiencia de presenciar de cerca a estas fascinantes y majestuosas criaturas en su hábitat natural. Cada otoño, el pequeño puerto de granos de Churchill, Manitoba, en la costa oeste de la Bahía de Hudson en Canadá, se convierte en un punto de encuentro para los observadores de la vida silvestre, entusiastas de la naturaleza, fotógrafos y aventureros de todo el mundo que vienen a observar una de las grandes emociones de la naturaleza, los osos polares de Churchill. Churchill, donde los aproximadamente 1000 residentes son superados en número por aproximadamente 1200 osos polares, está situado cerca del límite sur de donde pueden vivir todo el año y es uno de los lugares más accesibles para observar osos polares en la naturaleza, por lo que Churchill el mejor lugar del mundo para ver osos polares en su hábitat natural.
Después del deshielo primaveral, la población de osos de la Bahía de Hudson vaga por la tundra y come poco más que bayas, hierba y algas marinas durante los meses de verano. En el otoño, mientras las hembras preñadas se mudan a las áreas de madriguera, los osos polares machos y hembras no preñados se congregan alrededor de Churchill esperando que las aguas de la Bahía de Hudson se congelen.
La congelación permite que los osos polares migren sobre las bolsas de hielo en ruta hacia sus lugares de caza de focas en invierno. Las focas son la principal fuente de alimento de los osos polares. Según Steve Donino, director de campo de Natural Habitat Tours, «es imposible que los osos cacen focas que nadan libremente, y Churchill es uno de los primeros lugares en los que se forma hielo en la bahía». Donino, quien ha liderado recorridos de osos polares a Churchill para Natural Habitat Tours durante 10 años, es un fotógrafo profesional de vida silvestre que trabaja con frecuencia con científicos de todo el mundo para documentar sus investigaciones y se ha desempeñado como consultor de desarrollo de ecoturismo para la comunidad inuit de Coral Harbor. en los Territorios del Noroeste, así como instructor de los Campamentos Nacionales de Ecología Audubon en Maine.
Por lo general, los osos polares son criaturas solitarias, pero alrededor de Churchill durante octubre y noviembre se pueden ver grandes cantidades de ellos, razón por la cual Churchill es conocida como la «Capital mundial del oso polar». Según Donino, en esta época del año los viajeros pueden esperar ver entre 2 y 50 osos polares en la tundra que rodea a Churchill. «Aunque Churchill tiene una gran población, no hay garantía de cuántos osos veremos [on a tour]. En promedio, veremos unos 12 osos, pero su vida silvestre es impredecible».
Los viajeros observan a los osos polares de Churchill desde la seguridad y la comodidad de un vehículo tundra, a veces denominado «tundra buggy». A través de las ventanas de un buggy de tundra, los viajeros tienen la increíble oportunidad de ver a los machos jóvenes jugar a pelear en preparación para la futura competencia por parejas, las madres osas exploran el paisaje con sus cachorros a su lado y los adultos solitarios cruzan la tundra. A menudo, los vehículos de tundra están rodeados de osos polares curiosos que mordisquean los neumáticos o se paran sobre sus patas traseras para observar a los viajeros. Es verdaderamente una experiencia de vida silvestre única y extraordinaria. Los osos responden a los buggies de la tundra de una de tres maneras: los ignoran por completo, se acercan y los investigan, o simplemente se van porque no quieren que los molesten. Pero los osos son criaturas extremadamente curiosas según Donino. «Es la mejor experiencia cuando los osos vienen a ver a los turistas».
Natural Habitat Tours ofrece varios viajes para ver los osos polares de Churchill. Según Donino, lo que hace único a Natural Habitat Tours es la calidad de sus guías.
«Tenemos los mejores guías del mundo. Nuestros guías tienen un compromiso muy fuerte con el ecoturismo y con brindar a las personas la mejor experiencia que puedan tener». Natural Habitat Tours, miembro de apoyo de la Sociedad Internacional de Ecoturismo desde hace mucho tiempo, ha hecho de la práctica de altos estándares de ecoturismo una parte integral de su misión y ha aparecido en muchas publicaciones como uno de los operadores turísticos de naturaleza selectos y responsables. Donino le dijo a Ecotravel.com: «El ecoturismo es evolutivo. Observamos un albergue o una instalación y vemos qué se está haciendo, si es necesario mejorar, y luego tratamos de alentar y facilitar esa mejora. Los clientes asumen que estamos haciendo algo positivo». , que lo estamos haciendo en beneficio de la población local y no dañando el medio ambiente».
Al poner su filosofía en acción, Natural Habitat Tours ha ayudado a los mejores científicos del mundo sobre osos polares del Centro de Estudios del Norte de Churchill y la Universidad de Saskatchewan a realizar investigaciones vitales y actualmente está en proceso de establecer un fondo de becas para la investigación de osos polares en la Universidad. de Saskatchewan. Natural Habitat Tours también está trabajando con operadores de buggies de tundra para crear un manual sobre la ética y los estándares de observación de osos polares para guías que conducen buggies de tundra. Para Donino, el resultado de esfuerzos como estos es uno de los aspectos más agradables de participar en los recorridos de Natural Habitat Adventure. «Me enorgullece mucho tener este efecto positivo. Eso, para mí, es ecoturismo: tener un efecto positivo».
Natural Habitat Tours ofrece avistamiento de osos polares no solo a través de un vehículo tundra sino también en helicóptero. En un viaje en helicóptero de este tipo, el viajero también puede ver zorros árticos, caribúes y otros animales salvajes. A los viajeros también se les ofrece la oportunidad de arrastrarse dentro de una guarida de osos polares desocupada, ¡una oportunidad verdaderamente única en la vida!
Para una experiencia extraordinariamente íntima, los viajeros con Natural Habitat Tours pueden hospedarse en el «Mothers & Cubs Lodge» de propiedad y operación local ubicado al otro lado del río Churchill desde la ciudad, que ofrece una escapada exclusiva donde las madres y los cachorros tienden a congregarse. El albergue está enjaulado en barras, como una jaula para tiburones, con un área de porche alrededor del albergue y pasarelas en la parte superior donde los viajeros pueden ver a los osos. Los osos miran por las ventanas y se acercan a las barras alrededor del albergue para mirar a los visitantes. El albergue, construido a principios de 1900 y que alguna vez fue un puesto comercial local que atraía a los indios inuit, cree y chipawa locales, implementa prácticas respetuosas con el medio ambiente, como inodoros de autocompostaje, conservación del agua y eliminación cuidadosa de los desechos.
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