Hay un lugar en Florida, cerca de Miami, que ocupa una cantidad curiosamente grande de capítulos en los libros de historia de la aviación estadounidense. Probablemente se deba a la geografía, pero ¿podría ser más que eso?

  • En 1933, el enorme dirigible de la Armada Akron se estrelló durante una violenta tormenta en Nueva Jersey después de despegar de este aeropuerto.
  • En 1937, el mayor misterio sin resolver de Estados Unidos, la desaparición de Amelia Earhart mientras intentaba ser la primera mujer aviadora en dar la vuelta al mundo, comenzó a desarrollarse en este aeropuerto cuando despegó con el navegante Fred Noonan.
  • A partir de 1954, la CIA comenzó a utilizar este aeropuerto como sede de sus operaciones encubiertas en América Latina.(/li>
  • Los infames ‘Vuelos Negros’ de exiliados y agentes de la CIA que derrocaron al presidente izquierdista de Guatemala, Jacobo Arbenz, en 1954 despegaron de este aeropuerto.
  • Cuando los exiliados cubanos entrenados por la CIA invadieron Bahía de Cochinos en Cuba en 1961, este aeropuerto se utilizó como área de preparación para la fallida invasión.
  • En 1962, cuando Estados Unidos planeó invadir Cuba durante la crisis de los misiles cubanos, este aeropuerto iba a ser la base de operaciones de la invasión hasta que el primer ministro soviético Nikita Khrushchev retirara los misiles.
  • Cuando 125.000 cubanos huyeron a Florida en 1980 durante el Mariel Boatlift, los edificios de este aeropuerto albergaron a los refugiados.
  • En 1992, cuando el huracán Andrew devastó ciudades al sur de Miami, este aeropuerto se convirtió en el punto de partida para el esfuerzo de recuperación.
  • Y dos terroristas del 11 de septiembre se entrenaron en este aeropuerto nueve meses antes de estrellar sus aviones contra edificios en la ciudad de Nueva York.

¡Hablando de capítulos! Se han escrito muchos libros completos sobre cada uno de estos eventos históricos. ¿Algún otro aeropuerto estadounidense ha tenido una participación tan amplia e inusual en la historia? Probablemente no.

Este lugar en Florida es ahora el Aeropuerto Ejecutivo Opa-Locka, el último de muchos nombres que ha tenido. En 1967, era el aeropuerto civil más transitado del mundo.

La historia del aeropuerto comienza en 1926, cuando el pionero de la aviación Glenn Curtiss se retiró del desarrollo y la fabricación de aeronaves para unirse al ganadero de Missouri James Bright en el desarrollo de un terreno que Curtiss y su esposa habían comprado en 1918. En medio del auge inmobiliario de Florida de la década de 1920, ellos fundó no solo Opa-Locka en 1927 sino también Hialeah y Miami Springs.

No es casualidad que los dos últimos se encuentren entre Opa-Locka y el actual Aeropuerto Internacional de Miami. Desde su fundación, las tres ciudades han estado a la vanguardia de la historia de la aviación de Miami.

Curtiss y Bright eligieron Opatisha-woka-locka como el nombre de su nueva ciudad, 10 millas al noroeste del centro de Miami. El nombre nativo americano se traduce como «la tierra alta al norte del pequeño río en el que hay un lugar para acampar», según Wikipedia. Otros dicen que significa ‘hamaca en el gran pantano’.

Curtiss pudo haber sido un exitoso pionero de la aviación y Bright un exitoso ganadero, pero su experiencia en marketing como desarrolladores es cuestionable. Para su crédito, se dieron cuenta de que su nombre era un error y rápidamente cambiaron el nombre del lugar a Opa-Locka. Curtiss incorporó la ciudad como una ‘Fantasía árabe’, basada en el libro ‘1001 Arabian Tales’. Las ventas se inspiraron en el éxito de una película recién estrenada, ‘El ladrón de Bagdad’, protagonizada por Douglas Fairbanks.

En esta ciudad, Curtiss construyó 105 edificios con una serie de cúpulas, minaretes y escaleras exteriores. Casi un siglo después, Opa-Locka todavía tiene la colección más grande de arquitectura morisca en el hemisferio occidental.

Aunque se retiró de la fabricación de aviones (¿recuerda las películas que mostraban biplanos de Curtiss en las décadas de 1920 y 1930?), Curtiss trasladó su escuela de aviación Glenn Curtiss a su nueva ciudad. Irónicamente, fue Nita Snook, la primera mujer en graduarse de su escuela de aviación, quien le enseñó a volar a Amelia Earhart en 1922.

Curtiss abrió el Florida Aviation Camp en 1927, dos años antes de la apertura del Pan American Field, precursor del Aeropuerto Internacional de Miami. Curtiss murió prematuramente en 1930 a los 52 años, pero había sentado las bases no solo para la aviación comercial (piense en Pan Am, piense en Eastern) sino también para una fuerte presencia militar en lo que se convirtió en el aeropuerto de Opa-Locka. Poco antes de su muerte, entregó Florida Aviation Camp a la Marina de los EE. UU.

Fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando el aeropuerto adquirió el perfil general de las instalaciones actuales. En 1940, el aeropuerto se convirtió en la Estación Aeronaval de Miami y, durante la guerra, NAS Miami fue la sede del Comando de Entrenamiento Naval de los EE. UU., con seis bases de entrenamiento. En su apogeo, empleó a 7.200 militares y 3.100 civiles.

En 1959, parte de la propiedad se transfirió al condado de Dade; en 1962 se convirtió en el aeropuerto de Opa-Locka; y en 2006 Aeropuerto Ejecutivo Opa-Locka. En 1960, el condado de Dade estableció allí el Dade County Junior College, que hoy es uno de los ocho campus del Miami Dade College, la institución de educación superior más grande de los EE. UU. con 167.000 estudiantes.

Hoy en día, el aeropuerto no está tan ocupado como en 1967, pero sigue siendo un hervidero de actividad comercial e industrial. Cerca hay dos recordatorios de su pasado: la escuela primaria Amelia Earhart y el parque Amelia Earhart.

La Parte 2 sobre este lugar inusual en Florida brinda detalles sobre algunos de los eventos históricos que han dado forma a su historia, y una teoría sobre por qué lo hicieron.

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